Martin Luther King

Michael King Jr. naît le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie ségrégationniste. Son père, pasteur baptiste, change leurs deux prénoms en Martin Luther après un voyage en Allemagne. Docteur en théologie à 26 ans, marqué par la lecture de Thoreau et par l'exemple de Gandhi, il devient pasteur de l'église de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama.

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks refuse de céder sa place dans un bus de Montgomery. King, 26 ans, prend la tête du boycott qui suit : 381 jours de marche à pied, jusqu'à ce que la Cour suprême déclare la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. Il fonde en 1957 la Southern Christian Leadership Conference et fait de la non-violence la méthode du mouvement des droits civiques : sit-in, marches, boycotts, quitte à remplir les prisons.

Le 28 août 1963, au terme de la Marche sur Washington, il prononce devant 250 000 personnes, au Lincoln Memorial, le discours « I Have a Dream ». Suivent le Civil Rights Act de 1964, le prix Nobel de la paix la même année — il en est le plus jeune lauréat —, puis les marches de Selma à Montgomery qui arrachent le Voting Rights Act de 1965.

Ses dernières années le mènent au-delà des seuls droits civiques : contre la pauvreté et contre la guerre du Vietnam. Le 4 avril 1968, il est assassiné au balcon du Lorraine Motel de Memphis, où il soutenait la grève des éboueurs. Un jour férié fédéral lui est consacré aux États-Unis chaque troisième lundi de janvier.